Gruppo di scienziati lancia avvertimento su trattamenti con cellule staminali

Un'importante gruppo di medici ricercatori avvisa i pazienti affetti da malattie paralizzanti quali la sclerosi multipla, di guardarsi dalle costosissime terapie miracolose che non sono ancora state esaminate correttamente.

Mentre le cellule staminali offrono la grande promessa di trattare molti disordini, le esagerate affermazioni fatte su terapie che costano più di 15 mila euro alla volta non reggono ad un attento esame scientifco.

In una lettera al The Times, le 14 autorità e i finanziatori della ricerca avvertono i pazienti che non c'è prova per sostenere i benefici attribuiti ai poco ortodossi trattamenti con cellule staminali, che anzi sono in grado di aumentare il rischio di infezione, di rifiuto da parte del sistema immune e perfino di cancro.

L'uso prematuro delle cellule staminali per trattare la malattia, prima di aver verificato la sicurezza e l'efficacia in studi clinici, inoltre rischia di rallentare la ricerca tradizionale che promette sinceramente terapie migliori. I firmatari includono il professor Colin Blakemore, l'esecutivo principale del Consiglio di ricerca medica, il signore Patel, della banca britannica di cellule staminali e le maggiori autorità sulla sclerosi multpla, la società per la malattia del Parkinson (Parkinson's Disease Society), la fondazione per la ricerca sul diabete giovanile e la Società per l'Alzheimer.

Le cellule staminali hanno la capacità di formare un'ampia varietà tessuto e potrebbero essere usate per sostituire le cellule e gli organi danneggiati o distrutti in condizioni come la SM, il diabete e il Parkinson. Le più potenti si trovano neglin embrioni, ma altri tipi meno malleabili possono anche essere estratti dal corpo adulto e dal cordone ombelicale.

Soltanto una manciata di trattamenti basati su cellule staminali adulte o prelevate dal cordone ombelicale è stata autorizzata nel Regno Unito, principalmente per trattare la leucemia, disturbi dell'occhio e della pelle. Ma alcune cliniche straniere offrono le iniezioni per altre circostanze, principalmente sclerosi multipla e trattamenti cosmetici.

Parecchi pazienti britannici affetti da SM si sono recati nei Paesi Bassi per ricevere le cellule staminali del cordone embrionale da un'azienda svizzera denominata Advanced Cell Therapeutics (ACT) ad un prezzo fino a 20000 euro. La clinica olandese è una delle due in esame dalle autorità. La procedura attuata dalla ACT è stata vietata nella Repubblica Irlandese quest'anno, spingendo l'azienda ad offrirla in acque internazionali.

Mentre alcuni pazienti hanno dichiarato importanti miglioramenti e deposto favolose testimonianze, non è stata pubblicata alcuna prova scientifica che dimostri il funzionamento del trattamento.

La maggior parte dei ricercatori tradizionali sono scettici sul fatto che gli innesti abbiano gli effetti dichiarati ed attribuiscono i benefici apparenti ad un effetto placebo di breve durata.

Gli scienziati sono preoccupati della possibilità che i pazienti disperati vengano sfruttati. "Raccomandiamo coloro che sono disperati per le cure o che sono attratti dai trattamenti cosmetici di essere prudenti e critici nei riguardi delle dichiarazioni fatte dalle cliniche che offrono questi trattamenti".

Una morte accidentale dovuta ad un trattamento che non è stato valutato adeguatamente sulla sicurezza, potrebbe anche modificare l'opinione pubblica contro la ricerca e obbligare una più attenta ricerca sulle cellule staminali. "Siamo preoccupati che tali rischi possano screditare il campo di ricerca".

Il professor Blakemore sostiene che il potenziale delle cellule staminali potrebbe essere meglio realizzato con un progresso prudente e dalle prove cliniche rigorose. "Questo è un fragile campo di ricerca, con un difficile sfondo etico. Basterebbe un'applicazione non ortodossa di cellule staminali che conducesse al cancro per bloccare il legittimo campo di ricerca per anni, se non decadi."

Il professor Robin Lovell-Badge, un esperto di cellule staminali dell'istituto nazionale per la ricerca medica, sostiene che c'era una preliminare evidenza che le cellule staminali del cordone embrionali potrebbero formare altri generi di cellula, ma sembra che queste non abbiano un effetto terapeutico di lunga durata. Era inoltre estremamente difficile assicurare come la loro iniezione potesse raggiungessere le parti del corpo in cui erano necessarie.

RISCHI DERIVANTI DAL TRATTAMENTO 

• Le cellule staminali sono precursori di cellule che si sviluppano in altri generi specializzati di tessuto
• Quelle prelevate dagli embrioni umani sono le più malleabili e possono formare tutto il tessuto del corpo. Le versioni meno potenti sono trovate in adulti e nel cordone ombelicale
• Le cellule staminali di tutti e tre i tipi hanno potenziale per la crescita di "tessuto di ricambio" per il trattamento di condizioni quali il Parkinson, il diabete, la sclerosi multipla e le lesioni spinali
• Il cordone embrionale e le cellule staminali del midollo osseo sono autorizzate in Gran Bretagna per trattare la leucemia. Il midollo osseo è distrutto e sostituito con le cellule staminali donate
• Le terapie con cellule staminali sono state autorizzate per l'uso negli innesti della cornea e della pelle
• Parecchie cliniche straniere offrono iniezioni di cellule staminali prelevate da cordoni ombelicali per la cura della sclerosi multipla e per la chirurgia estetica
• Ci sono stravaganti rapporti di successo, ma nessuna pubblicazione di studi clinici pubblicati che dimostrino nè la sicurezza nè l'efficacia
• Il trattamento costa tipicamente dai 15 ai 20 mila euro per un'iniezione di circa un milione di cellule staminali. Vengono iniettate nel liquor o sotto pelle, non negli organi
• La terapia con cellule staminali ha tre rischi principali. Le cellule hanno il potenziale di causare tumori, possono produrre infezioni e possono essere rigettate dal sistema immunitario del corpo

Traduzione: sclerosi.org